Angol kutatók felfedezték, hogy az egyes emlősöknél előforduló szerv-regenerációt a makrofágok teszik lehetővé: azok az immunsejtek, amelyek normálisan a sérült szövetekből eltakarítják a hulladékot, a halott sejteket.
A Kentucky Egyetem biológus tanársegédje, Ashley Seifert ezt mondja:
„Nagyon keveset tudtunk az emlősök szerv-regenerációjáról – a kevés kutatási anyagnak köszönhetően. A legtöbb, ami hozzáférhető volt, a gerinctelenek szerv-regenerációját írta le: a kétéltűekét és halakét. … Az lett volna segítségünkre, ha megértjük, milyen sejttípusok és molekulák szabályozzák az emlősökben a regenerációt – már ahol ez természetesen előfordul.”
A kutatók éveken át tanulmányozták, hogy egyes állatoknak – a szalamandrának és a zebrahalnak például – miért nő ki újra egy testrésze annak elvesztése után, míg másoknak – az embereknek például – miért csak hegszövet keletkezik a helyén.
Az afrikai tüskésegér is azon kevés emlős egyike volt, amelyik képes a bonyolult szöveti regenerációra. Csak az nem volt világos, hogy miért képes rá a tüskésegér, és miért nem képes erre a közönséges laboratóriumi egér.
Seifert és munkatársai tanulmányozták, miben különbözik a gyulladásos környezet a tüskésegérnél, illetve a közönséges háziegérnél. A fehér vérsejt-profil ugyanis ugyanaz volt mind a két fajnál.
„Amikor összevetettük a tüskésegér és a háziegér makrofágjainak altipusait, felfedeztük, hogy más altípusok voltak aktívak a regeneráció alatt, mint a hegszövet képződésekor.”
Amikor az afrikai tüskésegeret megfosztották a makrofágjaitól, kiderült, hogy mely sejtek voltak szükségesek a szervregenerálódás kezdeményezéséhez. Majd, amikor a makrofágok újra elfoglalták helyüket a sérülés területén, végbement a regenerálódás. Ezzel szemben, a közönséges egér esetében, a sérülés környékén a gyulladáskeltő típusú makrofágok működtek nagy számban, azok hozták létre a hegszövetet. A gyulladáskeltő makrofágok nagyon ritkán fordultak elő a regenerálódás során.
„A makrofágoknak lehet regeneratív és megbetegítő funkciójuk is” – magyarázza John Gensel, fiziológia tanársegéd. Ha sikerül klinikailag kivitelezhető eljárást kifejleszteni arra, hogyan aktiváljuk szelektíven a makrofágokat, új irányt nyitunk az emberi szövet regenerációja felé.”