Pici piros gömböcskék, vagy nagyobb fekete labdák, sőt hosszúak és fehérek mint a jégcsap. Mindegyiküket azzal a névvel illetjük retek. Sokfélék és a múltjuk is kicsit szövevényes. Eredetüket különböző források különböző tájakra teszik, és az egyik közülük már inkább  gyógynövény, mint élelmiszer- a fekete retek.

Dél-Ázsiából származik, vagy mások szerint inkább a Közel-Keletről. További tanulmányok szerint különböző fajok alakultak ki Kínában, a Földközi tenger és a Kaszpi-tenger környékén. Több ezer éves múltja során egyaránt szerepelt gyógyszerként és élelmiszerként, és az ősi nagy kultúrák mindegyikéből származnak vele kapcsolatban feljegyzések. Az egyiptomiak, kínaiak, görögök és rómaiak mind ismerték,  Indiában  használták, mint a máj egészségét javító tonikot  Az ókori egyiptomi szövegek azt mutatják, hogy a retek a hagyma és fokhagyma mellett  a piramisokat építő munkások ételei között szerepelt. A kínai orvoslás  a fekete retket arra  használja hogy támogassa  a tüdő és légzőszervek egészségét.

A fekete retek a XVI. században érkezett Angliába, és a kor legismertebb növényszakértője John Gerard (1545-1612) 1597-ben kiadott könyvében – Generall Historie of Plants- már azt állapította meg hogy négy fajtája áll rendelkezésre.  A ropogós, hófehér húsú, csípős ízű és szárazabb textúrájú fekete retket  a XVII. században a gyógynövények nagy ismerője Nicholas Culpeper már hugyúti problémákra  ajánlotta a termelődő  kövek, vagy homok ellen,  bár mint ételt nem tartotta sokra.

A fekete retek  Raphanus sativus L. var. a keresztesvirágúak családjába tartozik, és mint ilyen megtalálhatóak benne a keresztesvirágúakra annyira jellemző kémiai anyagok a glükozinolátok. Ezek az anyagok specifikus szerepet játszanak a keresztesvirágú növényekben, különböző formákban vannak jelen, mennyiségük pedig változik attól függően melyik növényről van szó, annak mely részéről, és az éghajlati viszonyoktól is függ amelyek között a növények élnek. A glükozinolátok a növények vakuoláiban találhatók és a sejtek roncsolódásakor a myrosinase enzim hatására különböző aktív bomlástermékek keletkeznek belőlük mint a raphasatin és a szulforafan. A glükozinolátok és bomlástermékeik kölcsönzik a keresztesvirágú növényeknek a jellegzetes csípős ízt amely egyben védekező mechanizmust jelent a kártevő rovarok ellen.

A spanyol fekete retek 4x több  több glükosinolatot tartalmaz mint a család többi tagja, emiatt alkalmasabb gyógyászati felhasználásra. Fő hatóanyagain kívül található még benne nagy mennyiségű C-vitamin, B, A és E-vitamin, fehérje, rost, kalcium, vas, magnézium, foszfor, kálium, cink, réz, mangán, szelén, zsírsavak, linolsav, linolénsav és a kén.

A mexikói hagyományos orvoslás már régóta használja a fekete retket a koleszterin típusú epekő oldására és kialakulásának megelőzésére. A fekete reteknek ezt a hatását egérkísérletekben sikerült megerősíteni. A  gyökérből facsart  lé még tízszeres higításban is csökkenti a vér koleszterin és triglicerid szintjét, valamint oldja az epekövet.

Egy másik fontos tulajdonság. A fekete retek kivonat hatására növekszik a szervezetben a detoxikáló enzimek mennyisége és ennek  segítségével védi a szervezetet még az akut toxikus hatásoktól is.

Mire használható

• javítja az emésztést, stimulálja a gyomornedvek elválasztását, növeli az étvágyat, csökkenti a haspuffadást, felfúvódást
• kifejezett hatása van a májra, aktiváló és regeneráló. Serkenti az epetermelést, úgy működik mint egy máj-tonik, csökkenti az epehólyag gyulladást, oldja a koleszterin típusú epeköveket
• antibakteriális hatású, segít a kórokozók elpusztításában az emésztőrendszeren belül
• magas rosttartalmú,  enyhe hashajtó  és hasznos székrekedés esetén
• a népi gyógyászatban nagyra értékelik vízhajtó hatását, és használják köszvény vesekő esetén

Egyéb felhasználásai : erős antimikrobiális hatása miatt a frissen reszelt retek levét használták gennyes sebek és fekélyek kezelésére, valamit szintén a reszelt retket pakolásként reumatikus és ízületi fájdalmak, gyulladások esetén

Egy időszerű javaslat: fekete retek szirup a meghűlést és influenzát kísérő köhögés, hörghurut és torokfájás kezelésére

• egy nagyobb fekete retket jól mossunk meg majd a felső harmadát vágjuk le.  A retek közepébe vájjunk egy nagy lukat, amit töltsünk meg mézzel, vagy cukorral (ne legyen tele), majd hagyjuk állni legalább 12 órán át.  Az így kapott szirupból felnőttek egy-egy evőkanállal, gyermekek egy-egy kávéskanállal fogyaszthatnak. Az eljárást kb. 3x ismételhetjük meg ugyanannak a reteknek a felhasználásával.
• gyorsabb változat: a retket lereszeljük, és a levét kinyomjuk, majd összekeverjük mézzel vagy cukorral. Azonnal használható szirupot kapunk.
• a szirupokat kiegészíthetjük pár csepp borsmenta olajjal