A Közép és Nyugat Európában őshonos, a liliomfélék családjába (Liliaceae) tartozó hagymás évelő (Allium ursinum) 30-50 cm magasra nő. A hagyma hosszúkás-tojásdad, buroklevele fehér. Egy tövön több hagyma található. A hosszú nyelű, lándzsás levelek fényes felületűek. Az ernyős virágzat április-májusban nyílik fehér, csillag alakú virágokkal. Termése nehezen csírázó, a talajban hosszan elfekvő tok. Üde talajú bükkösök, gyertyános tölgyesek jellemző típusalkotó növénye. A medvehagyma elterjedési területének magját a Dunántúlon találjuk, Magyarország keleti feléből viszont szinte teljesen hiányzik.Különösen ismert a Mecsek oldalában, Orfű környékén levő lelőhely.
Neve arra utal hogy a medvék téli álmukból felébredve ezt a korán hajtásnak induló növényt fogyasztják, hogy minél előbb regenerálódjanak. Nedves, árnyékos erdők aljnövényzetében érzi jól magát, megfelelő körülmények között összefüggő szőnyeget alkot. Növekedése nagyon invazív. Tél végén megjelennek a levelei, tavasszal elvirágzik és nyárra teljesen visszahúzódik. Ez lehetővé teszi hogy közös élőhelye legyen a későbben éledő növényekkel.
A fokhagymával ellentétben nem háziasított növény. Ennek ellenére ha sikerül a kiskertben elterjeszteni pozitívan befolyásolja a társnövények egészségét, azok jobban ellenállnak a betegségeknek és elűzi a kártevőket. Különösen jó társnövénye a rózsáknak, céklának, kamillának, sárgarépának, de a hüvelyesek -bab, borsó-szaporodását gátolja.
A növény minden része ehető. Enyhe tél esetén már január közepén szedhetőek a levelei. Nyersen vagy főzve egyaránt elkészíthető, íze mint a fokhagymáé csak lágyabb. A virágok tavasz közepén kezdenek nyílni, akkor a levelek elvesztik vitalitásukat. A virágok íze valamivel erősebb és dekoratív kiegészítői a salátáknak. A talajban levő hagymát egész évben lehet fogyasztani de leginkább mikor a növény nyugalmi állapotban van júliustól decemberig. Meglehetősen erős fokhagyma íze van, de nagyon apró emiatt nehézkes a gyűjtése.
A vadon növő medvehagyma a termesztett fokhagyma minden egészségre előnyös tulajdonságával rendelkezik de van három előnye avval szemben:
-több benne a hatóanyag
-több olyan aktív hatóanyagot tartalmaz amelyek nincsenek háziasított rokonában, vagy csak kis mennyiségben
-szagtalan
A medvehagyma aktív hatóanyagai az allicin, az ajoene amely két molekula allicin összekapcsolódásával jön létre, y-glutamil peptidek (GLUT),és adenozin. Ez utóbbiból hússzor annyit tartalmaz mint a fokhagyma. Ezeken kívül jelentős a magnézium, a mangán, a vas és a cink tartalma.Legtöbb hatásáért az ajoene felelős amely antioxidáns, gátolja a szuperoxidok felszabadulását, véralvadásgátló tulajdonságánál fogva gátolja a vérlemezkék összecsapódását, ezáltal potenciálisan csökkentheti a szélütés és a szívbetegségek kockázatát. Antibakteriális és gombaölő hatású.Vizsgálták mint akut mieloid leukémiában hatékony szert, a legújabb kutatások szerint pedig gátolja a tumorsejtek növekedését. A y-glutamil peptidek csökkentik a vérnyomást, az adenozin pedig izomlazító tulajdonságával hozzájárul ehhez a hatáshoz. A medvehagyma emészthetetlen cukrokat is tartalmaz úgynevezett fructo-oligoszaccharidokat, amelyek a természetes bélbaktériumok tápanyagául szolgálnak .
Népi megfigyelések szerint még számos jó tulajdonsága van. Antiaszthmatkus, görcsoldó, epehajtó, lehet használni hasfájás, szélgörcs, emésztései zavarok, étvágytalanság ellen. A növényből készült tea hatásos fonalféreg ellen szájon keresztül vagy beöntésként használva, valamint aszthma hörghurut tüdőtágulás esetén köptetőként, lázcsillapítóként. Nedve külsőleg használható reumás jellegű gyulladások esetén.
A növény levét használják még molyirtásra, háztartási fertőtlenítésre, rovarok és vakondok távol tartására.
A medvehagyma levele klorofillt tartalmaz amely megköti az emésztés során keletkező nitrogéntartalmú vegyületeket, amelyek a fokhagyma esetében a kellemetlen erős szagot árasztja.
Magyarországon nem védett növény de természetvédelmi területen begyűjtéséhez engedély szükséges. Levele könnyen összetéveszthető a szintén kora tavaszi növény a gyöngyvirág levelével, amely mérgező, de természetesen összemorzsolva nincs jellegzetes fokhagyma illata.
Ennyi jó tulajdonsága miatt nem csoda hogy a medvehagymát az év gyógynövényének választotta 1992-ben az Association for the Protection and Research on European Medicinal Plants, az európai gyógynövények kutatásával és védelmével foglalkozó tárasaság.