A növényi szterinek a természetben előforduló anyagok, amelyek táplálkozásunk természetes részei. A növényekben a sejthártya szerkezetéért és működésének fenntartásáért, míg élelmiszereinkben, így a velük dúsított margarinban a koleszterinszint csökkentéséért felelnek.
A növényi szterinek java részét kémiailag már azonosították, biológiai hatásuk ismeretes, s az is tudható róluk, hogy funkcionálisan előnyös tulajdonságaikat az elfogyasztott élelmiszer révén képesek kifejteni.
A növényi szterinek a növényi olajok és a növényi olaj alapú margarinok természetes alkotóelemei. Szabad zsírsavészter vagy glükozid formában találhatók meg a gabonafélék magjában, az olajos magvakban és a zöldségekben.
A három legáltalánosabb növényi szterin a béta-szitoszterin, a kampeszterin és a sztigmaszterin. Szerkezetük rokon a koleszterinével, s a növényekben ugyanazt a szerepet töltik be, mint a koleszterin az emberi szervezetben: a sejthártya szerkezetét és működését tartják fenn.
Az európai, úgynevezett nyugati étrenddel napi 150 mg növényi szterint fogyasztanak el az emberek, míg Japánban és Mexikóban 400 mg-ot . A vegetáriánus személy átlagos napi növényiszterin-fogyasztása 550 mg.
Az ajánlott napi 2–3 gramm azonban nem juttatható be szervezetünkbe egyszerűen, még növényi eredetű táplálékban gazdag étrenddel sem. (Összehasonlításképpen: a dió és a mandula 100 grammjában 270–310 mg, míg a mogyoróéban 119 mg növényi szterin van, illetve kb. százötven alma vagy négyszázhuszonöt paradicsom tartalmazza a napi ajánlott növényiszterin-mennyiséget.) Ahhoz, hogy elégséges mennyiség kerüljön a szervezetünkbe, étrend kiegészítőt vagy olyan élelmiszert célszerű fogyasztani, amely hozzáadott növényi szterint tartalmaz.
Csökkenti a koleszterinszintet
A növényi szterinek koleszterincsökkentő hatása az 1950-es évek óta ismeretes – ezt többek között rendes és magas koleszterinszintű embereknél, cukorbetegeknél, koleszterincsökkentő terápiában részesülőknél és iszkémiás szívbetegeknél mutatták ki.
Egy 2003-ban készült, negyvenegy vizsgálatot összegző metaanalízis szerint napi 2-3 gramm növényi szterin fogyasztása átlagosan 10%-kal csökkenti az LDL-koleszterin-szintet. Mint kiderült, a napi 3 gramm feletti fogyasztás már nem jelent értékelhető koleszterinszint-csökkenést.
A növényi szterinek koleszterincsökkentő mechanizmusának egyik leglényegesebb vonása, hogy gátolja a bélben a koleszterin egy részének felszívódását: csökkenti az LDL- koleszterin-szintet, míg a HDL- koleszterin-szint és a trigliceridszint nem változik.
A nemzetközi táplálkozási útmutatók is a növényi szterineket javasolják
A Nemzetközi Atheroclerosis Társaság, az Amerikai Nemzeti Koleszterin Edukációs Program (NCEP) és számos egyéb nemzeti szervezet, beleértve a magyar Magyar Tudományos Akadémia Élelmiszer-tudományi Komplexbizottság Táplálkozástudományi Munkabizottságát is javasolják a növényi szterinek fogyasztását, mint a koleszterinszint kezelésének fontos pilléreit.
A koronaér-betegségek megelőzésére összeállított, országos és nemzetközi táplálkozási útmutatók egyaránt javasolják a napi 2 g növényi szterin-bevitelt a koleszterinszint csökkentése érdekében.
A növényi szterinekben gazdag élelmiszerek fogyasztásával csökkenthető az egészségünkre elköltött pénz mennyisége is. A növényi szterinekben gazdag ételek jelentős mértékben csökkentik a koleszterinszintet és még spórolhatunk is egészségügyi kiadásainkon.